La téléphonie satellitaire est une réalité depuis des décennies. Nécessitant souvent des combinés spéciaux, elle se démocratise peu à peu au fil des évolutions technologiques. Salt est parvenu à envoyer mardi un SMS directement depuis un smartphone conventionnel à Interlaken en utilisant les satellites de Starlink (encadré ci-dessous). Pas tout à fait une première…
En effet, comme nous l’écrivions déjà ici, de très nombreux opérateurs utilisant de multiples constellations satellitaires tentent d’intégrer les dernières normes technologiques pour permettre des communications directement entre un smartphone et un satellite, là où les antennes habituelles ne sont pas disponibles.
Premier test avec un Pixel 9
A ce petit jeu, c’est Apple qui a tiré le premier en utilisant le réseau de satellites de Globalstar. Cette offre est déjà disponible en Suisse et se destine actuellement exclusivement à des appels d’urgence, comme expliqué sur cette page internet.
Google, l’éditeur du système Android, ne reste pas inactif et collabora actuellement avec Skylo qui utilise de multiples constellations satellitaires. Il y a quelques mois, Deutsche Telekom a lui aussi réalisé un petit test d’envoi de message par satellite en utilisant un appareil de la gamme Pixel 9 de Google, seule compatible pour l’instant.
Dans l’intervalle, précisons que les Pixel 9 du premier moteur de recherche mondial peuvent déjà eux aussi, comme l’iPhone, permettre d’envoyer des messages en cas d’urgence. Cette page d’aide précise que cette fonctionnalité est aussi disponible en Suisse et explique comment l’utiliser.
De nouveaux protocoles pour téléphoner!
Ces premiers essais ou ces fonctionnalités naissantes sont intéressants, mais l’industrie veut aller encore plus loin en utilisant les capacités des constellations satellitaires placées en orbites basses (LEO). A terme, c’est du moins ce qu’ambitionnent Salt et Starlink. Il devait donc être possible de téléphoner avec un combiné standard, comme nous l’avions expliqué ici.
Cette évolution se prépare depuis des années. De manière générale, les derniers protocoles de téléphonie mobile intègrent la possibilité de passer ou par les réseaux terrestres ou par les satellites. En ce qui concerne la 4G, le focus a été mis sur l’internet des objets alors que les différentes versions des protocoles 3GPP intègrent désormais la téléphonie traditionnelle pour la 5G, selon cette source.
Des défis technologiques et environnementaux
Que penser? L’industrie est en pleine effervescence depuis quelques années, c’est-à-dire depuis que SpaceX a permis de réduire drastiquement les coûts de lancement des satellites, notamment grâce à la fusée Falcon 9, relève, entre autres, l’ISREM dans une note stratégique. L’espace est devenu tellement accessible que des privés peuvent désormais envoyer des milliers de satellites dans l’espace s’ils ont flairé un potentiel juteux marché! Et c’est là tout le problème, car la régulation n’est pas à la hauteur.
Comme évoqué ici il y a quelques jours, des experts s’attendent désormais à voir tourner des dizaines, voire des centaines de milliers de satellites au-dessus de nos têtes à l’horizon 2030. Cette situation provoque de nombreuses atteintes à l’environnement au-delà de l’énergie nécessaire à l’envoi et à la fabrication de ces satellites. On citera notamment les matières issues de leur désintégration dans l’atmosphère… Des scientifiques ont demandé un moratoire sur ces lancements sauvages.
Constatant que les réseaux satellitaires existants permettent de gérer les situations extrêmes ou d’urgence, on peut réellement se demander dans quelle mesure le projet Starlink d’Elon Musk est souhaitable. Pour revenir à Salt, on peut se demander si ce développement technologie est une réelle nécessité au vu de son impact écologique potentiel.
Xavier Studer
Salt premier opérateur européen à tester l’envoi de SMS par satellite avec la technologie Direct to Cell de Starlink
- Salt a été mardi le premier opérateur mobile européen à avoir testé avec succès l’envoi de SMS par satellite via la technologie Direct to Cell de Starlink, la division SpaceX spécialisée dans les services télécoms.
- Le test a été réalisé avec des smartphones 4G Samsung standards. Il a été rendu possible grâce à une licence d’essai de l’Office fédéral de la communication (OFCOM). Cela a permis de démontrer la possibilité d’une connectivité satellite-mobile sans modification matérielle ou logicielle.
- Le test s’est déroulé à Interlaken dans une zone de test au cœur de la Suisse pour éviter les débordements dans les pays voisins en utilisant des fréquences 4G usuelles, sans aucune application spéciale.
- Les SMS sont arrivés instantanément sur les appareils de tests lorsqu’ils ont établi une connexion directe. Dans certains cas, il a fallu environ 90 secondes pour accrocher un satellite; leur disponibilité étant limitées pour ce test, selon les explications de Max Nunziata CEO de Salt.
- Selon le patron de l’opérateur en mains de l’Hexagonal Xavier Niel, cette avancée vise non seulement à améliorer la couverture mobile dans les zones reculées, mais aussi à renforcer les communications en cas d’urgence ou de catastrophe naturelle. Elle présente, selon lui, un intérêt national.
- Enfin, Salt précise qu’il s’agit d’un test non commercial et que le déploiement futur dépendra des cadres réglementaires suisses et des autorisations nécessaires, ce qui devrait prendre un certain temps.